Bernstein ist ein fossiles Harz, das mindestens 2 Millionen Jahre alt ist. Es ist kein Mineral, sondern ein brennbares Gestein. Bernstein entstand sekundär durch Überlagerung von Baumharz mit Sedimenten. Inzwischen ausgestorbene Baumarten mit starker Harzabsonderung in subtropischem Klima schieden große Mengen von Baumharz ab, die sich durch Wassertransport ansammelten. Nach der Überdeckung durch sich verfestigende Sedimente entwässert dieses Harz durch den Druck der Gesteinsschichten und seine Kohlenwasserstoffe oxidierten und polymerisierten. So entwickelte sich der sehr leichte, doch feste Bernstein. Dieser Vorgang fand zu verschiedenen Erdzeitaltern statt: Perm (vor 225-190 Mio. Jahren), Jura (vor 190-136 Mio. Jahren), Kreide (vor 136-100 Mio. Jahren), Eozän (vor 54-38 Mio. Jahren) und Miozän (vor 26-7 Mio. Jahren). Jüngere Harze von ähnlicher Zusammensetzung werden nicht als Bernstein bezeichnet, sondern als Copal oder Amber. Bernstein wird in Sedimentsschichten gefunden (Abbau im Baltikum, Dominikanische Republik) oder nach Stürmen in der Ostsee an Land gespült, da er aufgrund seine geringen Dichte in Salzwasser schwimmfähig ist.

Bernstein kommt als amorphe Knolle, meistens mit einer rauen Verwitterungskruste überzogen vor. Er ist durchsichtig bis opak und weist eine typische honiggelbe Farbe auf, die auch bräunlich, grünlich, dunkelblau, schwarz, oder rötlich sein kann. Bernstein aus der Dominikanischen Republik hat teilweise blaugrüne Reflexe. Das fossile Harz hat eine hohe Lichtbrechung und kann stark glänzen. Durch Einschluss von submikroskopisch kleinen Bläschen wird er trüber, bei starkem Einschluss kann er weiß werden. Nur etwa 20 % des Bernsteins sind durchsichtig. In klaren Steinen lassen sich oft eingeschlossene und damit konservierte Partikel aus den fossilen Wäldern erkennen. Neben Erd- und Laubpartikeln können Blätter und ganze Tiere eingeschlossen worden sein. Bernstein ist brennbar – sein Name leitet sich vom niederdeutschen Wort börnen = brennen ab. Der gelbe, leicht bearbeitbare Stein wird seit Urzeiten zu Schmuck verarbeitet und als Räucherwerk verbrannt.

Bernstein ist nicht in Wasser, aber in verschiedenen Lösungsmitteln (Kosmetika, Fleckenmittel, Waschmittel, etc.) löslich. Das fossile Harz ‚altert‘ auf natürliche Weise weiter, er verwittert langsam an der Luft. Dabei wird er im Verlaufe vieler Jahre immer dunkler.
Bernstein wird durch Erhitzen über 100 °C (Kochen) künstlich geklärt. Er wird oft gefälscht (Pressen, Kleben, Kunstharze). Bernstein kann durch einfache Verfahren grob auf Echtheit überprüft werden:

• Bernstein schwimmt in Salzwasser (roter Bernstein nicht immer), in Süßwasser geht er unter
• Kunstharz schwimmt in sowohl in Salz-, als auch in Süßwasser
• Beim Erhitzen (Verbrennen) sondert Bernstein einen charakteristischen Geruch ab, Fälschungen aus Kunstharz stinken ‚chemisch‘.
• Pressbernsteine und erhitzte Bernsteine können mit diesen Tests nicht entdeckt werden

Baltischer Bernstein wird nach seiner Farbe und Klarheit mit verschiedenen Bezeichnungen gehandelt:

• Knochen
  weiße, bis blassgelbe- elfenbeinfarbene undurchsichtige Stückedurch submikroskopisch kleine Tröpfchen in wolkiger Einlagerung
• Bastard
  blassgelbe trübe undurchsichtige Stücke (häufigste Färbung)
• Flom
  blassgelbe durchscheinende Stücke
• Klargelb
  gelbe durchsichtige Stücke
  spröder als trüber Bernstein
  auf natürliche Weise aus trübem Bernstein durch Sonnenlichteinwirkung hervorgegangen
• Brack
  olivgrün bis schwarz verfärbte, undurchsichtige Stücke
  durch Staubeinlagerungen und Pflanzenreste im fossilen Harz
• Andere Farben
  Oberflächenverwitterung färbt klargelbe Stücke wein- rubinrot
  Oberflächenverwitterung färbt trübgelbe Stücke dunkelgelb bis rotbraun
  Lichtbrechung und eingelagerter Pyrit färbt bläulich
  Grüne Strandfunde werden durch Algeneinlagerungen in feinen Rissen hervorgerufen