Serpentinite sind eine Gruppe monomineralischer Gesteine und bestehen zum allergrößten Teil aus einem einzigen gesteinsbildenden Mineral, dem Serpentin (Serpentin ist ein Sammelbegriff für eine Mineralgruppe von Schichtsilikaten).

Vom Mineral Serpentin leitet sich auch der Gesteinsname, Serpentinit ab ab und spielt gleichzeitig auf das oft schlangenartige verwobene, grüne Aussehen der Serpentinit - Gesteine an (Serpens ist der lateinische Begriff für Schlange). Serpentinit - Gesteine bilden sich metamorph (tertiär) durch Umwandlung von Olivin, Pyroxenen und Amphibolen in ultrabasischen Gesteinen unter Beteiligung und Bindung wässriger Fluide. Die Bildungstemperaturen liegen zwischen 100°C bis 550°C – 700°C (abhängig vom herrschenden Druck). Dieser Umwandlungsvorgang wird als Serpenitisierung bezeichnet und läuft unter Bedingungen, wie sie z.B. im Mittelozeanischen Rücken vorhanden sind, ab. Während der Serpenitisierung werden große Mengen Wasser im umgewandelten Gestein gebunden. Damit hat dieser Gesteinsbildungsprozess einen bedeutenden Einfluss auf den Wasserhaushalt der Erde. Die Serpentinite an der Erdoberfläche wurden aus größerer Tiefe emporgehoben und unterlagen starken Metamorphosegraden und tektonischen Einwirkungen.

Serpentinite sind meistens grün mit verschiedenen Farbnuancen, von hellgrün über kräftig grün bis schwarzgrün, können jedoch auch rotbraun bis dunkelbraun sein.

Die Struktur der Serpentinite entsteht durch die komplexen tertiären Prozesse ihrer Bildung. Serpentinite können schlangenartig, gebändert, knotig und gewellt (Opholitische Struktur) und durch tektonische Prozesse brekzienartig zerschlagen und verkittet sein (Brekzienstruktur).

Der Prozess der Serpenitisierung durchläuft mehrere Phasen. Im Korngefüge von Olivin entstehen Risse in den einzelnen Körnern und abhängig von Druck und Temperatur entstehen dünne Häutchen aus Chrysotil, die sich faserartig in Ihrer Umgebung ausbreiten. Die Struktur der Gesteine verändert sich, es bilden sich Hohlräume, die von Lizardit und Chrysotilfasern ausgekleidet werden. Es bildet sich feinstverteilte Magnetitkristalle. Zusätzlich kann blättriges Antigorit entstehen. Als nächste Stufe wandeln sich die Orthopyroxene um und werden von Adern aus Serpentiniten umschlossen. In weiteren Stufen bei veränderten Drücken und Temperaturen kann der Prozess durch die vollständige Umwandlung der Orthopyroxene und schließlich der vollständigen bis teilweisen Umwandlung der Antophyllite und Klinopyroxene fortschreiten. Es bilden sich neben Serpentinen weitere, neue Begleitmineralien (Magnetit (Bei hohem Magnetitanteil in den Serpentiniten können Magnete auf das Gestein ansprechen), Hämatit, Calcit, Talk, Aktinolith, Nephrit, Andradit, Amianth) und Begleitgesteine (Chloritschiefer, Talkgescheine, Amphibolschiefer).

Die Minerale der Serpentine sind basische Magnesiumsilikate aus Mineralklasse der Schichtsilikate. Der Name Serpentin stammt von lateinisch ‚Serpens’ = Schlange. Im Mittelalter wurde Serpentin als Mittel gegen Schlangengift verwendet. Er wird als ‚Jade’ seit Jahrtausenden verarbeitet und gilt als Schutzstein.

Serpentine bilden keine Kristalle. Die Mineralaggregate der einzelnen Serpentinmineralien sind blättrig oder faserig. Zur Gruppe der Serpentine gehören unter anderem die Minerale Antigorit, Chrysotil, Lizardit. Im Gestein stehen die hohlen Röhrchen des faserigen Chrysotils oft senkrecht und weisen darum eine sehr typische Maschenstruktur auf. Silberauge ist ein Gestein aus Antigorit – und Chrysotil – Schichten.

Serpentinite sind wichtige Naturwerksteine, die in Gartenbau und Baugestaltung, sowie im Küchenbereich und als Dekosteine Verwendung finden.

Chrysotilhaltige Serpentinite enthalten Asbestfasern und dürfen in Deutschland nicht mehr verwendet werden. Sie wurden als feuerfestes Asbestgewebe und Baumaterial und als Isolationsmaterial in Kälte- und Wärmetechnik verwendet. Ungeschliffene Steine mit Chrysotileinlagerungen sollten unter Verschluss aufbewahrt werden. Sinnvoll ist das Tragen einer Staubmaske beim Hantieren mit den Steinen. Verschliffene Steine (Trommelsteine, Cabochons, Perlen) gelten dagegen als ungefährlich (Untersuchungen des Gewerbeaufsichtsamt Regensburg) und können verwendet werden.

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