Smaragd ist eine intensiv grüne Beryll- Varietät (s. Beschreibung Beryll). Der deutsche Name ‚Smaragd‘ für diesen grünen Beryll leitet sich wahrscheinlich vom griechischen Wort Smaragdos (grüner Stein) ab.

In Abgrenzung zum ‚gemeinen Beryll‘ und zum Vanadiumberyll werden nur Berylle, deren grüne Farbe durch Chrom im Kristallgitter hervorgerufen wird, als Smaragd bezeichnet.  Die intensive Farbe des Smaragds ist in klaren Kristallen smaragdgrün, sonst gras-, tannen-, gelb- oder graugrün bis blaugrün.
Der hexagonale Smaragd bildet stängelige, säulige, sechsseitige Kristalle oder derbe Massen aus. Smaragdkristalle sind sehr oft getrübt und rissig. Die Trübung wird durch verschiedene Einschlüsse verursacht, die für die jeweilige Fundstelle typisch sind und wie Fingerabdrücke ermöglichen, die Herkunft des Kristalls zu bestimmen. Smaragde enthalten Fissuren (winzige Frakturen, die oft den ganzen Stein durchziehen) und ein- bis mehrphasige Einschlüsse aus Flüssigkeiten, Gasphasen und Kristallen. In der Schmuckindustrie werden diese Einschlüsse 'jardin d'emeraude' genannt, da sie an pflanzliche Strukturen erinnern. Der Jardin kann zur vollständigen Trübung des Steins führen. Völlig wasserklare und fehlerfreie Kristalle sind extrem selten, gehören zu den wertvollsten Edelsteinen und sind oft teurer als beste Diamanten.

Smaragd entsteht sowohl in primärer als auch sekundärer und tertiärer Bildung. Als frei aufgewachsene Kristalle oder in Hohlräume eingewachsen, kommt Smaragd in Schwarzschiefern vor. Wird Smaragd durch Metamorphose in der Kontaktzone zweier Gesteine gebildet (dazu müssen beide Gesteine Chrom, Aluminium und Beryllium enthalten), ist er in das Muttergestein eingewachsen. Seltener entsteht Smaragd magmatisch in Pegmatiten oder sedimentär-hydrothermal in Tonschiefern.

Eine Besonderheit bildet die Smaragd – Varietät der Trapiche – Kristalle aus Kolumbien, bei denen im Querschnitt einer Schneeflocke ähnlich, sechs helle Zonen vom Zentrum zu den Kanten verlaufen. Es handelt sich um eine Parallelverwachsung von sechs prismenförmigen Smaragdkristallen um einen zentralen Kristall. Die Zwischenbereiche sind mit Albit gefüllt.

Smaragd wird seit Jahrtausenden als Schmuckstein verwendet. Smaragdkristallen wurden magische Kräfte nachgesagt: Smaragd sollte vor Schlangenbissen schützen und verlorenes Augenlicht wiedergeben können. Im Mittelalter war er das ‚Mittel gegen alle Gebrechen‘ (Hildegard von Bingen). Schon 4000 v. Chr. wurde in Mesopotamien ein grüner Edelstein in Keilschriftexten erwähnt. Die ältesten bekannten Smaragdminen, die ägyptischen Zubara Gruben wurden seit etwa 2000 v. Chr. ununterbrochen bis in das 17. Jhd. N. Chr. betrieben. Königin Cleopatras Goldschmuck enthielt Smaragde, wahrscheinlich aus dieser Mine. Die Smaragde aus der kolumbianische Muzo – Mine wurden bereits im vorkolumbianischen Amerika weit gehandelt. Seit der Eroberung durch die Spanier im 16. Jahrhundert wird ein sehr großer Teil der Smaragd - Edelsteine Europas aus dieser Mine bezogen.