Nur der Diamant ist härter als der edle Saphir. Der Edelstein kommt in vielen Farben vor, von farblos, gelb, grün, rosa, grau bis zu den begehrten Blautönen, die von zartem himmelblau bis dunklen kornblumenblau liegen.

Sein Name ist dem griechischen Wort sappheiros = blau oder vom hebräischen sappir abgeleitet. Beide Wortstämme stammen wiederum entweder vom Sanskrit - Wort sanipriyam = Liebling des Saturns, oder von babylonisch sipru = ritzend (bezieht sich auf seine große Härte).

Saphire werden seit langer Zeit als edler Schmuck, als Heilstein und als magische Steine verwendet. Der Saphir wird zu den 'Luftsteinen' gezählt, denen die Menschen seit der Antike wegen ihrer himmlischen blauen Farbe eine direkte Verbindung zum Äther nachsagten. Er ist ein Symbol der göttlichen Gerechtigkeit, des Mutes, der Lebensfreude und der Hoffnung.

Mineralogisch ist Saphir eine Varietät des häufigen Minerals Korund, das zur Mineralklasse der Oxide gezählt wird. Alle Korunde, die nicht rot sind, werden als Saphir bezeichnet. Rote Korunde heißen Rubin.

Saphir kristallisiert im trigonalen System und bildet Kristalle mit sechsseitigen Prismen mit Formen zwischen flachtafelig bis säulenförmig. Saphir bildet auch rhomboedrische, pyramidale oder spindelfömige Kristalle mit zwei spitz zulaufenden Enden aus. Oft sind die Seitenflächen der flächenreichen Kristalle etwas gewölbt (Tönnchenform).

Besondere optische Effekte bewirkt die Einlagerung von Rutilnadeln in den Kristall. Sind wenige Rutilnadeln parallel zu einer Kristallachse ausgerichtet, wird der Stein zwar trüb, erhält dafür aber einen seidigen Glanz. Viele Rutilnadeln parallel zu einer Kristallachse bewirken den Katzenaugeneffekt. Parallel zur a-Achse ausgerichtet, zeigt sich Asterismus (Sternsaphir). Saphir erscheint auch in Form von massigen, dichten Aggregaten.

Die bunten Farben des Saphirs entstehen durch Allochromasie. Das ist Farbgebung durch ‚Verunreinigung‘ mit färbenden Substanzen im Kristallgefüge. Reiner Saphir ist farblos (Leukosaphir). Blaue Farben entstehen durch geringe Mengen an Titan, Eisen oder Cobalt, grüne Farben durch Eisen oder Chrom, Rosa durch geringe Mengen an Chrom, oder Titan oder Vanadium Gelb durch Eisen, Lila durch Vanadium. Die berühmte Farbe der Padparadscha Saphire liegt durch ihren starken Pleochroismus zwischen rosa und orange und wird durch Vandium in Kombination mit Chrom und Eisen bewirkt.

Korund bildet sich in Gesteinen mit hohem Aluminium- und geringem Siliziumgehalt.

Saphir entsteht primär in liquidmagmatischer Bildung als Gemengeteil aluminiumreicher Magmatite. Häufiger entsteht er tertiär in Dolomitmarmor, Gneisen und Schiefern als Produkt der Kontakt- und Regionalmetamorphose. Selten sekundär als Produkt der Alteration durch hydrothermale Lösungen.

Saphir ist sehr beständig. Er löst sich nicht in Säuren und schmilzt erst über 2050 °C. Da er auch zu den härtesten Mineralien (vierthärtestes Mineral überhaupt) gehört, wird er mechanisch auch wenig angegriffen. Deswegen werden Saphire in sogenannten Edelsteinseifen gefunden. Das sind Bereiche wie Flussablagerungen, in denen die (oft abgerollten) beständigen Minerale, die von den unbeständigeren und lange abgetragenen Umgebungsgesteinen zurückgeblieben sind, abgelagert und zusammengetragen wurden.
Die große Härte und Widerstandskraft des Saphir ist durch seine Kristallstruktur, bei der die Aluminiumoxide in dichtester Packung vorliegen, bedingt. In der Struktur dominiert im Kristallgerüst die Molekülbindung, die starke Bindungskräfte besitzt.

Korund ohne weitere Bezeichnung ist ein wichtiges Industriemineral. Massige Korunde werden aufgrund ihrer großen Härte und Abriebfestigkeit als Schleifmittel und als Zusatzstoff für Keramiken benutzt.

Ein Stein, der als Saphir bezeichnet wird, ist ein wertvoller Stein, der zu Schmuck und Kunstgewerbeobjekten verarbeitet wird.